Kemenangan ini tidak hanya mengantarkan anak asuh Luis de la Fuente ke babak empat besar, melainkan juga resmi menyamai rekor mentereng milik Argentina era Lionel Messi.
Di babak semifinal nanti, Spanyol sudah ditunggu oleh raksasa Eropa lainnya, Prancis, dalam laga yang diprediksi akan menjadi salah satu semifinal paling akbar dalam sejarah Piala Dunia.
Luis de la Fuente membuat keputusan mengejutkan sebelum laga dengan membangku cadangkan Pedri dan memasang Fabian Ruiz sejak menit awal.
Perjudian itu terbukti jitu. Pada menit ke-30, Ruiz sukses memecah kebuntuan setelah menyambar bola muntah hasil sepakan Dani Olmo yang sempat ditepis Thibaut Courtois.
Spanyol nyaris menggandakan keunggulan lewat aksi wonderkid Lamine Yamal yang menusuk ke dalam sebelum melepaskan tembakan yang menyamping tipis. Namun, tepat sebelum turun minum (41'), Belgia berhasil membalas lewat serangan balik cepat.
Umpan intuitif Kevin De Bruyne berhasil membebaskan Timothy Castagne di sisi sayap, yang kemudian mengirimkan umpan silang akurat untuk disundul oleh Charles De Ketelaere.
Gol tersebut sekaligus memutus rekor tidak kebobolan kiper Spanyol, Unai Simon, di angka 650 menit. Kendati kebobolan, Simon tetap sukses melampaui rekor legendaris milik kiper Italia, Walter Zenga (517 menit) pada Piala Dunia 1990 silam.
Memasuki paruh kedua, tensi pertandingan semakin memanas. Petaka menghampiri Belgia pada menit ke-71 ketika kiper andalan mereka, Thibaut Courtois, harus ditarik keluar lapangan akibat mengalami cedera serius. Posisinya kemudian digantikan oleh kiper muda, Senne Lammens.
Celah di lini pertahanan Belgia ini berhasil dimanfaatkan dengan cerdik oleh Spanyol pada menit ke-88. Berawal dari sepakan jarak jauh bek muda Pau Cubarsi yang gagal ditangkap dengan sempurna oleh Lammens, Mikel Merino yang baru masuk bermain beberapa menit langsung menyambar bola liar untuk mengunci kemenangan Spanyol menjadi 2-1.
"Saya sangat mendebarkan, saya ragu momen seperti ini akan terjadi lagi dalam hidup saya. Kami sekarang hanya berjarak dua pertandingan lagi untuk memenangkan Piala Dunia. Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan," kata Mikel Merino dikutip FIFA.
Kemenangan atas Setan Merah—julukan Belgia— juga membuat Spanyol kini mencatatkan 36 laga beruntun tak terkalahkan sejak terakhir kali tumbang dari Kolombia.
Catatan ini menyamai rekor unbeaten milik Argentina (2019-2022) dan kini hanya terpaut satu laga dari rekor dunia milik Italia (37 laga) yang diukir pada periode 2018-2021.
Menatap laga mahadahsyat kontra Prancis di semifinal nanti, pelatih Spanyol Luis de la Fuente mengaku sangat optimistis dengan karakter dan komitmen yang ditunjukkan oleh anak asuhnya.
"Adalah hal yang adil jika kami berpikir bisa mengalahkan Prancis. Kami akan bekerja keras untuk itu. Spanyol adalah satu-satunya tim yang berhasil mengalahkan mereka dua kali (di era modern). Ini akan menjadi pembuktian dua tim hebat yang saling berhadapan di panggung tertinggi," tegas De la Fuente mantap.
Spanyol 2-1 Belgia
Pertandingan babak perempat final Piala Dunia 2026
Stadion Los Angeles, Inglewood, California/Sabtu, 11 Juli 2026
Wasit: Michael Oliver (Inggris)
Gol: Fabian Ruiz (30), Char
les De Ketelaere (41), Mikel Merino (88)